’s-HEERENBERG – Vriendelijk, mensen mens, burgemeester van alle Montferlanders, betrokken, toegewijd en warm. Zoals gebruikelijk bij dit soort gelegenheden was er vrijdagmiddag tijdens de buitengewone raadsvergadering niets dan lof voor de scheidend ‘burgermoeder’. Ina Leppink genoot er zichtbaar van.

Ze was sinds 2005 de eerste ‘eerste burger’ van de nieuwe gemeente Montferland. “Die titel nemen ze u nooit meer af”, zei VVD-fractievoorzitter Martin Som treffend. Net als de Gouden Eremedaille, die ze aan het einde van de vergadering kreeg opgespeld door loco-burgemeester Tanja Loeff.

Tot slot was er ook nog een Pluim van de raad. Een prijs die door haarzelf in het leven was geroepen voor inwoners die extra waardering verdienen, omdat ze bijvoorbeeld een bijzondere prestatie hebben verricht. En waar, volgens Thijs van Beem, burgemeester van Winterswijk en voorzitter van de Burgemeesterskring Achterhoek, door collega’s jaloers naar werd gekeken. “Ik vind het jammer dat ik de pluim zelf niet heb bedacht. Het fenomeen ‘Pluim van de burgemeester’ toont uw grote betrokkenheid bij de lokale gemeenschap.”

Eenheid
Complimenten waren er ook voor de wijze waarop Leppink de twee voormalige gemeenten Bergh en Didam samensmolt tot een eenheid. Jan van Halteren noemde haar namens de fractie van LBM zelfs de ‘moeder des Montferlands’. “U staat aan de basis van de huidige gemeente en wist van twee gemeenten, die niets met elkaar hadden, iets goeds te maken.”

Daarbij was ze ook verantwoordelijk voor de verhuizing van het gemeentelijk apparaat, dat onder haar leiding in één gemeentehuis moest worden ondergebracht. Een proces waarbij veel emoties speelden. “Maar dat uiteindelijk heeft geleid tot een duurzame oplossing, waarbij een bestaand pand werd omgebouwd tot een nieuw gemeentehuis en ook het monumentale Gouden Handen een goede invulling kreeg”, vond Som.

“Het is buitengewoon knap dat u als verbinder de transitie redelijk vlekkeloos heeft laten verlopen”, voegde Oscar van Leeuwen, fractievoorzitter van het CDA, daaraan toe. “Gelet op de verschillen is dat een bijzondere prestatie”, zei ook Henk Groote namens zijn partij Lijst Groot Montferland.

Representatief
Daarnaast werd uiteraard haar grote representativiteit geroemd. Vanaf het moment van haar aantreden in september 2015 tot haar afscheid op 31 december 2017 zag Leppink er altijd tot in de puntjes verzorgd uit. Zo kende PvdA’er Herman Jansen heel goed zijn plek in de nabijheid van Leppink. “Als ik naast haar sta, is voor iedereen meteen duidelijk wie de burgemeester is”, lachte hij.

“U was bij alle evenementen en jubilea en op alle foto’s straalde u”, zag ook Ruth Mijnen, fractievoorzitter van D66. “U toonde altijd uw medemenselijkheid, ook in minder zichtbare situaties als bij menselijk leed. Vooral tijdens de stormramp in Vethuizen en de gasexplosie in Didam.” Groote: “U bent dan ook de burgemeester van alle Montferlanders.” Het is nu aan opvolger Peter de Baat om deze zware taak vanaf 6 januari over te nemen.

Vendelhulde
Na afloop van de buitengewone raadsvergadering toonden ook de verenigingen in Montferland hun waardering voor de scheidend burgemeester. Zoals zij er altijd was bij het carnaval, de schuttersfeesten en kermissen, zo gaven de schutterijen en carnavalsverenigingen acte de présence op het afscheidsfeestje van Ina. Met een defilé en vendelhulde zwaaiden ze hun burgermoeder uit.